Der Treibhauseffekt wurde im 19. Jahrhundert erstmals beschrieben. Die Pioniere der Klimaforschung fanden vor  50 Jahren erste Hinweise darauf, dass sich Kohlendioxid in der Atmosphäre aufgrund menschlicher Aktivitäten verstärkt anreichert.

Dass Kohlendioxid und Wasserstoff die zwei wichtigsten Treibhausgase sind, erkannte der britische Physiker John Tyndall bereits Mitte des 19. Jahrhunderts. Treibhausgase begünstigen die Klimaerwärmung, indem sie die Wärmeabstrahlung ins All behindern. Schon drei Jahrzehnte zuvor hatte der französische Physiker Jean Baptiste Joseph Fourier die Vermutung geäußert, dass die Erdatmosphäre die Sonnenwärme speichert. Dies bezeichnete er als l'effet de serre, wörtlich übersetzt Glashauseffekt. Der Begriff Treibhauseffekt geht auf diese Analogie zurück.

Vor einem halben Jahrhundert, am 02. September 1955, veröffentlichte der österreichische Chemiker Hans Suess im Fachmagazin Nature einen Artikel, der den Anstoß für die Debatte über einen vom Menschen verstärkten Klimawandel gab. In seinem Beitrag lieferte Suess erstmalig Hinweise darauf, dass sich Kohlendioxid aus der Verbrennung von Öl und Gas in der Luft anreichert.
Der Chemiker hatte das Holz von Bäumen untersucht und dabei die Art von Kohlendioxid gefunden, die bei der Verbrennung von fossilen Brennstoffen entsteht. Allerdings stellten die Ergebnisse von Suess streng genommen noch keinen Beweis dar. Dazu wären exakte Messungen des CO₂ -Gehaltes in der Luft erforderlich gewesen.

Diese wurden drei Jahre später durch den US-amerikanischen Geophysiker Charles Keeling ermöglicht. Er entwickelte ein Messgerät, das zehnmal genauer als bisherige Modelle war. Von 1958 an führte er auf der abgelegenen Pazifikinsel Mauna Loa regelmäßige CO₂ -Messungen durch. Die von Keeling begonnenen Messungen werden bis heute fortgeführt und belegen einen kontinuierlichen Anstieg der Kohlendioxid-Konzentration in der Luft.