In Wasserkraftwerken wird die Energie genutzt, die im sich bewegenden Wasser steckt. Die Bewegungsenergie der Wasserströmung wird über ein Turbinenrad in mechanische Rotationsenergie umgewandelt, die zum Antrieb von Maschinen oder Generatoren genutzt wird. Als Grundlage der Energiegewinnung kann sowohl künstlich aufgestautes Wasser als auch die natürliche Bewegung einer Wasserströmung dienen.

Ende 2006 gab es in Deutschland etwa 7.300 kleine Wasserkraftwerke (< 1 MW), die etwa 8-10 Prozent des Wasserkraftstroms erzeugten, und rund 350 mittlere oder große Anlagen. weiter