Solarkollektoren wandeln Sonnenenergie in Wärme um. Sie sind Bestandteil einer thermischen Solaranlage zur Brauchwassererwärmung oder Heizungsunterstützung.

Der Kollektor nimmt die Sonnenstrahlung auf und wandelt diese über den Absorber (z.B. ein dunkles Metallblech) in Wärme um. Die Wärme wird von der Wärmeträgerflüssigkeit  (Solarflüssigkeit) aufgenommen, die den Absorber in Kupferrohren durchströmt. Die Wärme wird dann über einen Wärmetauscher  an das Brauchwasser abgegeben.

Bauarten

Die zwei häufigsten Bauarten von Solarkollektoren sind Flach- und Vakuumröhrenkollektoren. Flachkollektor en bestehen aus einer flachen Absorberschicht, einer Glasabdeckung, Rahmen und Dämmmaterial.

Beim Vakuumröhrenkollektor  ist der Absorber in einer luftleeren Glasröhre ("Thermoskannenprinzip") untergebracht, was Wärmeverluste vermindert. Röhrenkollektoren sind leistungsfähiger aber auch teurer als Flachkollektoren. Röhrenkollektoren eignen sich besonders gut, wenn wenig Fläche für die Installation zur Verfügung steht.

Eine weitere Bauart sind Luftkollektoren, die im Wohnbereich eingesetzt werden und die durchströmende Luft erwärmen. Da die meisten Haushalte mit einem Wasserkreislauf zur Wärmeerzeugung arbeiten, werden Luftkollektoren bislang nur wenig verwendet.