Energie kommt in verschiedenen Energieformen vor und kann von einer in eine andere Energieform umgewandelt werden. Die bekanntesten Energieformen sind:

Jede Aktivität ist mit der Umwandlung einer Form von Energie in eine andere verbunden.

Energie durchläuft auf dem Weg von der Förderung eines Energieträgers bis zur gewünschten Dienstleistung beim Verbraucher verschiedene Umwandlungsprozesse. Auf jeder Stufe geht ein Teil z. B. durch Abwärme, Transport und Verarbeitung „verloren“. In der Energiewandlungskette werden unterschieden:

• Primärenergie
• Sekundärenergie
• Endenergie 
• Nutzenergie

Primärenergie sind alle Energieträger - fossile, geologische und erneuerbare Energien - die natürlich vorkommen und technisch noch nicht umgewandelt sind. Im Jahr 2009 wurde in Deutschland der Primärenergiebedarf zu etwa 91% von Mineralöl, Kohle, Erdgas und Kernenergie gedeckt. Ein Teil der Primärenergieträger wird direkt an die Endverbraucher weitergegeben, z. B. Erdgas für Heizanlagen. Andere Primärenergieträger werden in die so genannte Sekundärenergieträger umgewandelt: Kohle zu Strom, Erdöl zu Benzin oder Diesel.

Nach Abzug der Umwandlungs- und Verteilungsverluste, der nicht energetischen Nutzung der Energieträger als Rohstoff (wie z. B. für Arzneimittel oder Kunststoffe) und unter Berücksichtigung des industriellen Energiebedarfs bei der Umwandlung beträgt die Endenergie weniger als ein Drittel der eingesetzten Primärenergie. Erst diese Endenergie wird beim Verbraucher unter weiteren Umwandlungsverlusten in Nutzenergie (Wärme-, Bewegungs-, Lichtenergie usw.) umgewandelt.

Der wirtschaftliche und ökologische "Wert" der Energie nimmt mit jeder Aufbereitungsstufe zu. Jede Einsparung auf der Stufe der Nutzenergie führt zu deutlich größeren Einspareffekten auf der Stufe  der Primärenergie, weil sich auf dieser Stufe auch die Aufwendungen für die Energiebereitstellung reduzieren.

Quelle: BINE Informationsdienst - "Energie im Wandel", basisEnergie Nr. 7; AG Energiebilanzen e.V.