Der Gesetzgeber hat mit der Energieeinsparverordnung, kurz EnEV, Mindeststandards zur Senkung des Energieverbrauchs in Gebäuden festgelegt. Maßgeblich hierfür ist der so genannte Primärenergiebedarf des Gebäudes.

Der Primärenergiebedarf eines Gebäudes ist eine rechnerische Größe, die alle Energie-Einflussfaktoren beinhaltet:

• die Qualität der Gebäudehülle, z. B. Außenwände, Dach und Fenster
• Energiegewinne durch Sonneneinstrahlung, Körperwärme und Geräte
• die Qualität der gesamten Heizungsanlage vom Kessel bis zum Heizkörper
• den Warmwasserbedarf und die Effizienz der Warmwasserbereitung
• den Energieträger

Die eingesetzten Energieträger sind entscheidende Einflussfaktoren für die Berechnung: Heizöl muss aus Rohöl gewonnen werden, Strom wird in Kraftwerken erzeugt, Gas gefördert und aufbereitet und alle Energieträger müssen zum Verbraucher transportiert werden. Der Aufwand dafür fließt ebenfalls in die Berechnung für den Primärenergiebedarf ein. Die Energieverluste durch die Gewinnung, die Aufbereitung und den Transport für einen Energieträger beschreibt der Primärenergiefaktor.

Strom hat z. B. wegen der hohen Verluste und des hohen technischen Aufwands bei der Herstellung einen deutlich höheren Primärenergiefaktor als Heizöl oder Erdgas. Erneuerbare Energien wie Sonne, Wind und Holz haben die kleinsten Primärenergiefaktoren mit Werten, die knapp über oder bei Null liegen.